全球大部分地區正在拒絕通過燃燒煤炭產生電力，但并非日本。過去2年間，該國啟動了至少8個新的燃煤電廠，并且計劃在未來10年新增36個。在任何發達國家，這都堪稱規模最大的煤電擴張計劃。上個月，日本政府朝鎖定一項全國性能源計劃邁出了關鍵一步。按照該計劃，到2030年煤炭將為該國提供26%的電力。同時，此前設定的將煤炭份額削減至10%的計劃也被拋棄。

出現這一逆轉的部分原因在于2011年發生在福島第一核電站的災難。這場災難降低了公眾對核能的支持。批評者表示，它還反映了政府在鼓勵投資可再生能源方面的失敗。他們認為，煤炭復興將對空氣污染和日本履行削減溫室氣體排放的承諾產生驚人的影響。該國環境大臣Masaharu Nakagawa在今年年初表示，如果所有規劃的燃煤電廠都被建立起來，“實現我們的減排目標將變得非常困難”。

前不久，煤炭還正在日本走向末路。2010年，燃煤電廠為日本貢獻了25%的電力，但實力強大的經濟貿易產業省(METI)計劃在20年的時間里將這一份額縮減一半多。該部門指望核能補償這一損失，并且計劃使核能在全國電力中的份額從2010年的29%增至2030年的50%。

不過，2011年福島核事故迫使其對上述目標進行了重新評估。在等待新的安全標準出爐期間，日本所有54座反應堆被關停，并且最終只有7座重啟。公共事業設備開始求助于液化天然氣和煤炭。到2014年，兩者為該國提供了31%的電力。

在很多其他國家，天然氣之所以替代煤炭成為燃料來源，是因為它們的價格更低。不過，METI能源咨詢委員會成員、東京理科大學能源經濟學家Takeo Kikkawa介紹說，在日本，“煤炭更便宜”。這是因為該國必須以價格相對昂貴的液態形式進口天然氣。

新的能源計劃將鞏固煤炭的中堅作用。該計劃在3月26日獲得METI咨詢委員會批準，并且可能在今年年底被內閣采用。它呼吁重啟核電廠，并且到2030年將其產電份額增至22%~24%。可再生能源的占比也將有所上升，增至22%~24%——僅太陽能便占到7%。但化石燃料——煤炭、石油和天然氣將提供56%的電力。

這種對煤炭的依賴將使日本很難履行到2030年和2050年將溫室氣體排放在2013年水平上分別縮減25%和80%的承諾。如果目前被關停的核電廠無法重啟，這一目標將更難實現。

不過，電力行業的官員宣稱，他們可通過建造所謂的清潔煤炭電廠以及捕捉碳的系統限制溫室氣體排放。他們拿位于橫濱的磯子熱電站2號機組作為例子。該設備在2009年完工，利用了所謂的超超臨界循環(ultrasupercritical cycle)。其能在非常高的溫度和壓力下產生蒸汽，從而將電廠的效率提升至45%，而傳統電廠的效率在30%~35%。

不過，這種電廠造價很高。批評者認為，在提議建造的煤炭電廠中將有一半多利用更加傳統、會帶來更多污染的技術。環境省預測，如果所有規劃的電廠都建造起來，到2030年煤炭的碳排放將遠多于日本想在其他方面削減的碳排放量。綠色和平組織一項有待公布的研究推斷稱，如果電廠運行40年，它們還將排放導致6萬余人過早死亡的污染物。

公眾反對和對電力需求下降的預測使一些公共事業機構重新思考針對新電廠的計劃。東京電源開發公司近日宣布，其正打算放棄在神戶附近建立兩座新的600兆瓦燃煤電廠計劃。根據位于京都的環境團體——氣候網絡的數據，自2012年起，該行業已取消6座規劃的燃煤電廠。

瑞典查爾姆斯理工大學能源專家、總部位于東京的可再生能源研究所所長Tomas K?berger表示，日本轉向煤炭代表其錯失了利用可再生能源的機遇。他認為，福島事故發生后，該國政府采用了針對可再生電力的激勵措施，并且開始調整能源市場，使可再生能源變得更有競爭力。這些舉措導致對太陽能電力的投資激增。