電力系統中，通過一定設備將電壓由低等級轉變為高等級（升壓）或由高等級轉變為低等級（降壓）的過程。電力系統中發電機的額定電壓一般為（15～20）千伏以下。常用的輸電電壓等級有765千伏、500千伏、220～110千伏、35～60千伏等；配電電壓等級有35～60千伏、3 ～10千伏等；用電部門的用電器具有額定電壓為 3～15 千伏的高壓用電設備和110 伏、220伏、380伏等低壓用電設備。所以，電力系統就是通過變電把各不同電壓等級部分聯接起來形成一個整體。實現變電的場所為變電所。
電力系統中，發電廠將天然的一次能源轉變成電能，向遠方的電力用戶送電，為了減小輸電線路上的電能損耗及線路阻抗壓降，需要將電壓升高；為了滿足電力用戶安全的需要，又要將電壓降低，并分配給各個用戶，這就需要能升高和降低電壓，并能分配電能的變電所。所以變電所是電力系統中通過其變換電壓、接受和分配電能的電工裝置，它是聯系發電廠和電力用戶的中間環節，同時通過變電所將各電壓等級的電網聯系起來，變電所的作用是變換電壓，傳輸和分配電能。變電所由電力變壓器、配電裝置、二次系統及必要的附屬設備組成。
變壓器是變電所的中心設備，它利用電磁感應原理。
配電裝置是變電所中所有的開關電器、載流導體輔助設備連接在一起的裝置。其作用是接受和分配電能。配電裝置主要由母線、高壓斷路器開關、電抗器線圈、互感器、電力電容器、避雷器、高壓熔斷器、二次設備及必要的其他輔助設備所組成。
二次設備是指一次系統狀態測量、控制、監察和保護的設備裝置。由這些設備構成的回路叫二次回路，總稱二次系統。
二次系統的設備包含測量裝置、控制裝置、繼電保護裝置、自動控制裝置、直流系統及必要的附屬設備。