發(fā)電能力很小的水電站或水力發(fā)電裝置。世界各國對小水電，沒有一致的定義和容量范圍的劃分界限。即使同一國家，不同時期，標準也不盡相同。一般，按發(fā)電容量可把小水電劃分為微型(micro)，小小型(mini)和小型(small)3檔。有的國家只有一個檔次，有的國家則分為兩個檔次，差異較大。幾個小水電較發(fā)達的國家和主要國際組織對小水電的劃分標準見表。

由于標準不同，統(tǒng)計口徑不一致，難于進行全世界關(guān)于小水電的統(tǒng)計。《國際水力發(fā)電與大壩建設(shè)》(International Water  Power & Dam Construction)1990年出版的《1990小水電》刊登了全球19個小水電總裝機容量超過100MW(單機容量小于等于2MW的項目)的國家的排列圖(見圖)，對世界各國小水電的發(fā)展概況提供了一個初步概念。 

小水電具有與大水電(large hydro)相同的優(yōu)點，即：不污染大氣；使用再生能源，無能源枯竭之慮；成本低廉等。但與大水電相比較，又有許多不同點。缺點有：①這類水電站，多數(shù)無調(diào)節(jié)性能好的水庫，發(fā)電能力有明顯的季節(jié)性，年際間所能提供的電能也不均衡，適應負荷的能力差；②單站裝機容量小，水電站位置很分散，難以遠距離傳輸，對大電力系統(tǒng)的作用不大。優(yōu)點有：①對生態(tài)環(huán)境影響的正效應大，負效應較小，甚至沒有；②淹沒土地少，移民問題小，且容易解決；③多數(shù)情況可用當?shù)亟ㄖ牧希晌债數(shù)貏趧恿ㄔO(shè)，從而降低建設(shè)費用；④設(shè)備易于標準化，有利于降低成本，縮短建設(shè)工期；⑤一般距負荷近，電能損耗小。因此，小水電比較適用于向廣大農(nóng)村和山區(qū)供電。

世界小水電的發(fā)展  最早修建的一批小水電站是在19世紀晚期至20世紀初。如美國第一座小水電站——威斯康星(Wisconsin)州福克斯(Fox)河上的容量為10.5kW小水電站建于1882年；南半球第一座小水電站——新西蘭里夫頓(Refton)的容量為20kW小水電站建于1988年；中國境內(nèi)最早出現(xiàn)的小水電站是日本帝國主義侵占臺灣省時期，于1905年在新店溪支流上修建的龜山發(fā)電站；而中國大陸的第一座小水電站是云南省石龍壩水電站的第一廠，裝有2臺單機容量為240kW的混流式水輪發(fā)電機組，1910年7月動工，1912年4月投產(chǎn)。

20世紀二三十年代后，大工業(yè)和大城市的用電負荷迅速增長，電力系統(tǒng)的規(guī)模不斷擴大，小水電對電力系統(tǒng)的作用越來越小，且其單位千瓦造價較高。當時，大中型水電工程技術(shù)已日趨成熟，因而許多發(fā)達國家大規(guī)模修建大中型水電站，小水電不但發(fā)展很少，甚至停運拆除大批小水電站。20世紀中期，一些原來小水電比重很大的國家，其小水電比重迅速下降，如挪威，1944年小水電裝機容量占全國水電站總裝機容量的26.6%，到1979年小水電的比重只有4%了。

70年代后期，能源危機出現(xiàn)，多數(shù)發(fā)達國家水能資源已開發(fā)到一定程度。開發(fā)條件較好的大中型水電站站址幾已開發(fā)殆盡，造價也增加，生態(tài)保護的要求對開發(fā)大中型水電站的制約又日益嚴重，因此，在80年代又重新出現(xiàn)世界范圍興建小水電的高潮。挪威在1979年查勘了300～1000kW的小水電站500座，其中包括不少以前停、拆的小水電站。美國對原為防洪、灌溉等非動力用途的50000座大壩，進行了研究，發(fā)現(xiàn)其中有15000座可安裝小水電，每座的可安裝容量為1000～1500kW，總?cè)萘靠蛇_26600MW；此外改造一批小水電站，還可增加容量10800MW。

此時，許多發(fā)展中國家也制定了小水電發(fā)展計劃，小水電建設(shè)在80年代大都有不同程度的發(fā)展。這一時期，中國的小水電建設(shè)進入了持續(xù)穩(wěn)定發(fā)展階段，每年新增裝機容量700MW左右。

在推動小水電發(fā)展方面，聯(lián)合國有關(guān)組織多次召開國際會議。第一次國際小水電會議是1979年在尼泊爾首都加德滿都召開的，會議發(fā)表了《加德滿都宣言》(關(guān)于國際合作決議)。后來1981年8月10～21日，在肯尼亞首都內(nèi)羅畢召開的、有124個國家近4000人參加的聯(lián)合國新能源與再生能源大會上，小水電作為最現(xiàn)實、經(jīng)濟的可再生能源，受到了普遍重視。經(jīng)聯(lián)合國創(chuàng)議，由中國政府承辦，在中國杭州建立了亞太地區(qū)小水電研究培訓中心，以加強國際交流與合作。

中國小水電的發(fā)展  中國的小水電資源十分豐富，理論蘊藏量約1.5億kW，可開發(fā)容量70000多MW，相應年發(fā)電量約2000～2600億kW·h。

1949年以前，中國僅有小水電站20余處，總?cè)萘?000多kW。50年代，結(jié)合水利工程建設(shè)，建設(shè)了一批小水電站，共8975座，總?cè)萘?55MW。

60年代，國家大電力系統(tǒng)發(fā)展較快并向部分農(nóng)村延伸，因此這一時期小水電發(fā)展緩慢。1969年國務(wù)院在福建省永春縣召開了全國小水電現(xiàn)場會議，總結(jié)推廣永春縣自力更生辦小水電的經(jīng)驗，制訂了“誰建、誰管、誰有”等政策和“治水辦電相結(jié)合”的規(guī)劃方針。充分調(diào)動了各地的積極性，形成了60年代至70年代全國小水電的大發(fā)展時期。到1979年，全國小水電總裝機容量達到6300余MW。

1983年，國務(wù)院正式制訂頒發(fā)了“積極發(fā)展小水電，建設(shè)中國式農(nóng)村電氣化試點縣”的計劃。并由水利電力部制訂頒發(fā)了初級農(nóng)村電氣化縣標準