其實質是提高能源利用效率和創(chuàng)建清潔能源結構，核心是技術創(chuàng)新、制度創(chuàng)新和發(fā)展觀的轉變。發(fā)展低碳經(jīng)濟是一場涉及生產(chǎn)模式、生活方式、價值觀念和國家權益的全球性革命。
當前，國際上有關低碳經(jīng)濟研究的主要內(nèi)容有:能源消費與碳排放，包括與碳減排有關的能源消費結構的轉換和低碳排放能源系統(tǒng)的建立；經(jīng)濟發(fā)展與碳排放，主要探討不同經(jīng)濟發(fā)展模式、階段、速度與碳排放的關系；農(nóng)業(yè)生產(chǎn)與碳排放，包括土地利用變化、農(nóng)業(yè)土地整治、農(nóng)業(yè)生產(chǎn)水平與結構的變化等；碳減排的經(jīng)濟風險分析與減排對策研究等。
伴隨著生物質能、風能、太陽能、水能、化石能、核能等的使用，人類逐步從原始文明走向農(nóng)業(yè)文明和工業(yè)文明。而隨著全球人口和經(jīng)濟規(guī)模的不斷增長，能源使用帶來的環(huán)境問題及其誘因不斷地為人們所認識，不止是煙霧、光化學煙霧和酸雨等的危害，大氣中二氧化碳濃度升高將帶來的全球氣候變化，也已被確認為不爭的事實。在此背景下，“碳足跡”、“低碳經(jīng)濟”、“低碳技術”、“低碳發(fā)展”、“低碳生活方式”、“低碳社會”、“低碳城市”、“低碳世界”等一系列新概念、新政策應運而生。而能源與經(jīng)濟以至價值觀實行大變革的結果，可能將為逐步邁向生態(tài)文明走出一條新路，即摒棄20世紀的傳統(tǒng)增長模式，直接應用新世紀的創(chuàng)新技術與創(chuàng)新機制，通過低碳經(jīng)濟模式與低碳生活方式，實現(xiàn)社會可持續(xù)發(fā)展。
作為具有廣泛社會性的前沿經(jīng)濟理念，低碳經(jīng)濟其實沒有約定俗成的定義，其涉及廣泛的產(chǎn)業(yè)領域和管理領域。低碳經(jīng)濟的概念最早見諸于政府文件是在2003年的英國能源白皮書《我們能源的未來:創(chuàng)建低碳經(jīng)濟》，而系統(tǒng)地談論低碳經(jīng)濟，則應追溯至1992年的《聯(lián)合國氣候變化框架公約》和1997年的《京都協(xié)議書》。
縱觀世界各國應對低碳經(jīng)濟發(fā)展所采取的行動，技術創(chuàng)新和制度創(chuàng)新是關鍵因素，政府主導和企業(yè)參與是實施的主要形式。對中國來說，發(fā)展低碳經(jīng)濟可以從以下幾個方面入手:
第一，結合我國建設資源節(jié)約型、環(huán)境友好型社會和節(jié)能減排的工作需求，制定國家低碳經(jīng)濟發(fā)展戰(zhàn)略，開展社會經(jīng)濟發(fā)展碳排放強度評價，指導和引領政府、企業(yè)、居民的行動方向和行為方式。
第二，增強自主創(chuàng)新能力，開發(fā)低碳技術和低碳產(chǎn)品。高度重視研發(fā)工作，重點著眼于中長期戰(zhàn)略技術的儲備；整合市場現(xiàn)有的低碳技術，加以迅速推廣和應用；理順企業(yè)風險投融資體制，鼓勵企業(yè)開發(fā)低碳等先進技術；加強國際間交流與合作，促進發(fā)達國家對中國的技術轉讓。
第三，開征碳稅和推行碳交易被認為是有效的經(jīng)濟政策手段，應充分利用節(jié)能減排與低碳經(jīng)濟發(fā)展之間的政策協(xié)同關系，建立適應中國國情的支持低碳經(jīng)濟的市場體系和政策體系。
第四，先行試點示范，總結經(jīng)驗逐步推廣。在電力、交通、建筑、冶金、化工、石化等能耗高、污染重的行業(yè)先行試點，作為中國探索低碳經(jīng)濟發(fā)展的重點領域。同時，積極構建“低碳經(jīng)濟發(fā)展區(qū)”，在東部發(fā)達地區(qū)和國家重點能源基地選定典型城市進行試驗試點，尋求中國的低碳經(jīng)濟發(fā)展之路。
在認識低碳經(jīng)濟問題上，還必須澄清一些認識上的誤區(qū)——
第一，低碳不等于貧困，貧困不是低碳經(jīng)濟，低碳經(jīng)濟的目標是低碳高增長；第二，發(fā)展低碳經(jīng)濟不會限制高能耗產(chǎn)業(yè)的引進和發(fā)展，只要這些產(chǎn)業(yè)的技術水平在國內(nèi)領先，就符合低碳經(jīng)濟發(fā)展需求；第三，低碳經(jīng)濟并不一定成本很高，減少溫室氣體排放的很大一部分潛力是負成本的，并不需要成本很高的技術，但需要克服一些政策上的障礙；第四，低碳經(jīng)濟并不是未來需要做的事情，而是應該從現(xiàn)在做起的；第五，發(fā)展低碳經(jīng)濟是關乎每個人的事情，防范全球變暖，需要國際合作，關乎地球上每個國家和地區(qū)，關乎每一個人。